طبق تعریف انستیتو زمین شناسی ایالات متحده، پدیده فرونشست زمین شامل فروریزش یا نشست رو به پایین سطح زمین است که می تواند دارای بردار جابه جایی افقی اندکی باشد. حرکت از نظر شدت، وسعت و میزان مناطق درگیر محدود نمی باشد و فرونشست میتواند در اثر پدیده های طبیعی زمین شناختی مانند انحلال، آب شدگی یخ ها و تراکم نهشته ها، حرکات آرام پوسته و خروج گدازه از پوسته جامد زمین و یا فعالیت های انسانی نظیر معدن کاری، برداشت آب های زیرزمینی و یا نفت ایجاد شود. فرونشست زمین ناشی از استخراج آبهای زیرزمینی به عنوان مشکل اساسی همراه با پیامدهای محیطی در بسیاری از نواحی شناخته شده است. در دهه های اخیر حالت تصاعدی این پدیده همراه با اوج صنعتی شدن، شهر نشینی و پمپاژ بیرویه از آب های زیرزمینی جهت مصارف کشاورزی مشاهده شده است. با توجه به اینکه نشست زمین معمولاً در محدوده بزرگی صورت میپذیرد، مقابله با آن مشکل خواهد بود. پدیده نامبرده در نقاط مختلفی از جهان گزارش شده است. از نمونه های آن می توان به نشست زمین به دلیل پمپاژ آب در 35 سال گذشته در شهر بانکوک (تایلند) اشاره نمود. حداکثر نشست سالانه 120 میلیمتر و در اوایل دهه 1980 گزارش گردیده است. از نمونه های دیگر می توان به نشست دشت ساحلی تسالونیکی در شمال یونان به میزان حدود 10 سانتیمتر در سال، شهر لسبانوس- کتلمن در کالیفرنیا با مقدار نشست 8/8 متر تا سال 1969 اشاره نمود. شهر ونیز ایتالیا نیز در فاصله سال های 1930 تا 1973 حدود 15 سانتیمتر فرو نشست داشته است. براساس اطلاعات کارگروه فرونشست در سازمان یونسکو، قدیمی ترین فرونشست شناخته شده در ایالت آلبامای ایالات متحده در سال 1900 میلادی به وقوع پیوسته است. اساس مطالعات این کارگروه بررسی های تفضیلی بر روی 42 فرونشست در 15 کشور جهان بوده است. از حدود سال 1965، یونسکو اولین برنامه جهانی خود را برای چرخه های آب شناختی تحت عنوان دهه جهانی آبشناسی آغاز نمود که در سال های بعد مطالعه فرونشست ها به یکی از موضوع های اصلی آن تبدیل گشت. در آوریل 1975 گروه کاری فرونشست در پاریس شکل گرفت که اساس کار آن بررسی ارتباط این پدیده با آبهای زیرزمینی بود. از آن تاریخ تا به امروز بررسی های بیشتری در این زمینه در کشورهای پیشرفته به ویژه در ایالات متحده و ژاپن انجام شده که نتیجه آن کنترل شدید مصرف آب و تغییر در الگوی مصرف آب و توقف فرونشست ها در بسیاری از موارد بوده است.
در ایران فرونشست زمین، پیشینه سی و چند ساله دارد و اگر زمانی این پدیده تنها در برخی از استانها مانند کرمان و یزد رخ میداد، اینک استانهای اصفهان، خراسان و تهران نیز محتمل فرونشست هستند و این مشکل به طور روز افزون در استان های بیشتری خود نمایی میکند. در همه فرونشست هایی که در ایران رخ می دهد، استخراج بی رویه آب های زیرزمینی، تنها عامل یا مهمترین عامل ایجاد فرونشست است. از جمله میتوان نشست دشت سیستان، دشت کاشمر در استان خراسان رضوی، و دشت مشهد را نام برد. کسری حجم مخزن آب زیرزمینی جهان، سالانه بین 700 تا 800 میلیارد مترمکعب بوده که یک درصد آن متعلق به کشور ایران است. از دشت های مهم دیگر می توان به منطقه مهیار اشاره نمود که در طول 10 سال گذشته یک رشته شکاف به طول 10 کیلومتر و عرض 5 تا 50 سانتیمتر به وجود آمده است که هر سال 5 سانتیمتر بازتر می شود. در دشت رفسنجان در استان کرمان بر اثر پمپاژ، عمق چاه های آب از 50 متر به 300 متر کاهش یافته و در دشت های اطراف اصفهان به بیش از 100 متر رسیده است. در منطقه سیرجان به ازای هر 10 متر افت سطح آب زیرزمینی، نشست زمین به میزان حدود 27 سانتیمتر گزارش شده است. دشت فامنین و کبودر آهنگ در استان همدان نیز شاهد نشست و تشکیل فروچاله ها در اثر افت سطح آب های زیرزمینی بوده است. در دشت مرکزی اراک بر اثر خشکسالی و بهره برداری بیش از حد، آب های شور وارد آب های شیرین شده و آب های دشت را با خطر شور شدن مواجه ساخته است. براساس مطالعاتی در دشت مشهد میزان بهره برداری از آب های زیرزمینی از سال 1350 تا 1384 به میزان 6/4 میلیارد مترمکعب افزایش یافته و پیش بینی می شود تا سال 1399 به میزان 5/2 میلیارد مترمکعب دیگر نیز افزایش یابد. توسعه زیاد سطح زیر کشت از 100000 به 130000 هکتار، توسعه صنعت از کمتر از 100 واحد صنعتی به بیش از 3000 واحد، افزایش توسعه شهری از 15 کیلومتر مربع به 160 کیلومتر مربع و افزایش جمعیت از 5/0 میلیون نفر به 5/2 میلیون نفر در طی 34 سال و به علاوه افزایش تعداد چاه های این دشت در سال 1344 از 231 حلقه به 3619 حلقه در سال 1377 عوامل مهم در کاهش سطح سفره آب زیرزمینی در این دشت می باشد.
در مناطقی که لایه های خاک تناوبی از ماسه و سیلت و رس است در هنگام افت سطح آب زیرزمینی به دلیل زهکشی آب لایه رس به وسیله لایه با نفوذ زیاد، سبب کاهش فشار آب منفذی در لایه رس و تحکیم و فشردگی این لایه ها و نشست زمین میشود. به علاوه استخراج بی رویه آب زیرزمینی باعث افت سطح آب زیرزمینی و کاهش فشار هیدرواستاتیکی و در نتیجه افزایش فشار میان ذره ای و در نهایت منجر به ایجاد تراکم و پدیده فرو نشست زمین می شود. تخلخل مصالح تشکیل دهنده لایه های خاک، تراکم، جنس و ترکیب لایه ها، ساختار زمین شناسی منطقه، هدایت هیدرولیکی لایه های آبدار، بارندگی و دما همگی از عوامل مؤثر بر فرونشست زمین به شمار میروند. افت ناموزون سطح آب زیرزمینی، متغییر بودن ضخامت لایه های فشردگی پذیر و ناهمگنی تراکم این لایه ها به دلیل داشتن جنس مختلف، موجب نشست ناموزون سطح زمین و نهایتاً ایجاد شکاف هایی در سطح زمین می شود. ترک های بزرگ اغلب در مجاورت مناطق کشاورزی ایجاد می شوند. در بیشتر مواقع ضخامت رسوبات ریز دانه و هدایت هیدرولیکی پایین این رسوبات، باعث ایجاد تأخیر زمانی بین افت سطح آب زیرزمینی و نشست سطح زمین می شود. نشست زمین به هر دلیلی سبب ایجاد تأثیرات منفی خواهد شد که برخی از این تأثیرات به شرح زیر است:
- تغییر الگوی جریان های زیرزمینی و سطحی
- کاهش ظرفیت مخازن آبخوان ها
- خسارت به سازه های دست ساز بشر مانند ساختمان ها، خیابان ها، پل ها و خطوط انتقال نیرو
- معکوس شدن شیب کانال های آبیاری و زهکشی
- افزایش خطر وقوع سیل
- افت بیش از حد آب زیرزمینی در نواحی ساحل سبب پیشروی آب شور دریا به سمت سفره های ساحلی می گردد
اولین گام در مطالعه این پدیده، اندازه گیری مقدار جابه جایی ایجاد شده در سطح زمین است. برای اندازه گیری فرونشست زمین روش های مختلف ژئودتیک و غیر ژئودتیک مانند استفاده از GPS (سامانه موقعیت جهانی)، توتال استیشن، لیزر اسکنر و غیره وجود دارد. ایستگاه های GPS اندازه گیری های دقیق و پیوسته ای را در نقاط محدودی از نواحی فرونشست می دهند. یکی از دلایل آن را می توان محدود بودن تعداد ایستگاه های GPS دائم مربوط به شبکه ژئودینامیک ایران (Iranian Permanent Network for Goedynamic (IPGN)) دانست. بنابراین آن ها توانایی تعیین وسعت و الگوی فرونشست را ندارند. روش تداخل سنجی راداری (InSAR) نیز در سال های اخیر به عنوان یکی از روش های غیر ژئودتیک با توجه به مزایایی که نسبت به دیگر روش ها دارد، بسیار مورد توجه قرار گرفته است. این روش در میان روش های زمینی و فضایی به عنوان کارآمدترین روش برای اندازه گیری تغییرات سطح زمین با دقت و قدرت تفکیک مکانی بسیار بالا به شمار می رود. از دیگر مزایای این روش می توان به پوشش وسیع، عدم نیاز به کار میدانی، مقرون به صرفه بودن و امکان دستیابی به اطلاعات در هر شرایط آب و هوایی اشاره کرد. در ایران نیز در چند سال اخیر از این روش در پایش تغییر شکل های سطح زمین استفاده شده است. تحلیل سری های زمانی نیز به تازگی به عنوان فنی جهت توصیف رفتار مکانی و زمانی کوتاه مدت و بلند مدت فرونشست توسعه یافته است.